Le blason du Velay : la crosse et l’épée des évêques du Puy

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Le pays des Vellaves

Le Velay occupe le sud-est du Massif central, entre la vallée de l’Allier et la ligne de partage des eaux de la Loire et du Rhône. Cette région de moyenne montagne, dominée par les monts du Mézenc, correspond au territoire des Vellaves, peuple que mentionnent César et le géographe Strabon. Sa ville principale est Le Puy-en-Velay, aujourd’hui préfecture de la Haute-Loire. Vidal de La Blache écrivait de ce « petit peuple du Velay » qu’il garde avec son nom son autonomie historique.

Des comtes carolingiens aux comtes d’Auvergne

Quand Charlemagne, maître de l’Aquitaine, y installe son fils Louis comme roi en 781, il divise le pays en quatorze comtés, dont celui du Velay. Parmi les premiers comtes figurent Bulus, nommé en 771 selon les sources, puis saint Guillaume d’Orange, dit de Gellone, qui fut aussi comte de Toulouse. Au fil des rivalités entre Carolingiens, Robertiens, comtes de Poitiers et comtes de Toulouse, le Velay est le plus souvent réuni au comté d’Auvergne.

En 924, le roi Raoul fait don à Adalard, évêque du Puy, du bourg qui touchait l’église Notre-Dame du Puy, avec ses droits de marché, de monnaie et de ressort : c’est un premier signe de la place croissante de l’Église dans le pays.

Le pays de l’évêque

À partir du Xe siècle, le Velay devient un comté-évêché sous domination royale : l’évêque du Puy porte le titre de comte, et sa ville devient la capitale du pays. Vers 1167, une querelle oppose le comte Guillaume le Jeune à son oncle Guillaume le Vieux, ce dernier ayant reçu la protection du roi de France Louis VII. Il semble, disent les sources, que le roi ait alors confisqué le comté pour l’adjoindre aux domaines des évêques du Puy. Les sources précisent toutefois qu’on n’a pas de preuve que les évêques aient pris le titre de comte du Velay avant 1405.

Après son intégration au royaume de France, le Velay est rattaché au Languedoc et à la sénéchaussée de Beaucaire. Il conserve ses propres États du Velay, assemblée annuelle qui règle ses affaires internes, et sa vie politique est marquée par les tensions entre l’évêque et la noblesse. Pendant les guerres de Religion, la ville du Puy reste catholique : en 1562, elle repousse 7 000 huguenots du chevalier de Blacons devant la porte Pannessac.

Ce que dit l’écu

L’écu est rouge, bordé d’une frange à lobes. Deux mains gantées de fer en émergent : l’une serre une crosse d’or, l’autre une épée à la garde dorée. On y lit volontiers la double autorité de l’évêque-comte, spirituelle par la crosse et temporelle par l’épée, mais nos sources ne développent pas cette explication.

À la Révolution, l’ancien Velay est intégré à la Haute-Loire. Son nom demeure vivant : Le Puy-en-Velay l’a rajouté à son nom en 1988, et plusieurs communes et communautés de communes le portent encore.

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Pour aller plus loin

• Velay (Wikipédia)